Funciona como un motor de corriente continua con un colector y escobillas, pudiendo alimentarse a corriente alterna y a corriente continua.
El motor universal puede trabajar tanto con corriente continua, como con corriente alterna.
Su aplicación principal es para herramientas portátiles debido a su bajo coste, su pequeño
volumen , y su bajo peso. Las ventajas de este motor son grandes pares de arranque y elevadas velocidades de rotación cuando se alimentan con excitación en serie (características semejantes al motor de continua con excitación en serie), sus desventajas es que necesitan mantenimiento (cambio de escobillas) aunque en la mayoría de aplicaciones domésticas no se suele llevar a cabo este mantenimiento, se dimensionan las escobillas hasta el fin de la vida útil del electrodoméstico.
El colector de delgas invierte la polaridad al girar las espiras para mantener el par siempre en el mismo sentido, de forma similar a un motor de corriente continua.
En la imagen puede verse el esquema de un motor universal en una máquina de taladrar.
Los motores para lavadora pueden ser motores universales o motores asíncronos de de inducción de fase partida, llevan un condensador para el arranque del motor.