Para contestar a esta pregunta veamos como funciona un diferencial con y sin instalación de toma a tierra.
Diferencial con instalación de toma a tierra.
En el caso de un diferencial en una instalación con toma a tierra, si se presenta una fuga en un elemento, como podría ser una lavadora, la intensidad máxima que permite el diferencial es de 30 mA y dado que la lavadora está conectada a tierra, por la ley de ohm la máxima tensión que puede aparecer en la lavadora es de:
V = I x R = 0,030 x Rtierra
El reglamento electrotécnico de baja tensión obliga a resistencias de tierra muy pequeñas para que la tensión que aparezca en la lavadora no sea superior a 50 Voltios. En la práctica mucho menos al ser las resistencias de tierra muy pequeñas.
La intensidad cierra el bucle a través de la tierra del transformador.
Diferencial sin instalación de toma a tierra.
En el caso de que la instalación no tenga toma a tierra, la lavadora se cargará de tensión hasta la tensión máxima de 230 voltios, y no se descargará hasta que la toque una persona facilitando el paso de la corriente a tierra y permitiendo que el circuito se cierre a través de la toma a tierra del transformador.
En este caso el diferencial también cortará al superar la intensidad de disparo de 30 mA, pero debido a que el diferencial tiene un cierto retardo pueden circular durante un instante corrientes mayores muy peligrosas.
La corriente no cierra el bucle hasta que no existe contacto con una persona. Dependiendo de la resistencia de esa persona el bucle se cerrará o no. Por ejemplo si se lleva calzado de seguridad aislante será más complicado que se cierre el circuito y la corriente no atravesará a la persona.